В 1864 г. была проведена реформа системы начального и среднего образования: 19 июля 1864 г. вышло «Положение о начальных народных училищах», цель которых усматривалась в утверждении в народе религиозных и нравственных поня­тий и распространении первоначальных полезных знаний. Срок обучения в училищах не был ограничен, как не был ограни­чен и возраст обучающихся.

Содержание обучения было крайне скудным – Закон Бо­жий, чтение, письмо, арифметика, церковное пение. Особо подчеркивалось, что обучение ведется на русском языке. Начальные народные училища были внесословными учеб­ными заведениями, в них допускалось совместное обучение мальчиков и девочек, а обучение было бесплатным. Все свет­ские начальные народные училища передавались в ведение Министерства народного просвещения, духовные – в веде­ние Святейшего синода, высшего органа по делам русской православной церкви. Особое место в «Положении» отводилось вопросу о лично­сти учителя. Право преподавания в училищах получали как лица духовного звания, так и светские лица. Однако если ду­ховные лица имели право преподавания, не подтверждая свою компетентность и благонадежность никакими документами, то светские лица, согласно §16 «Положения», должны были получить разрешение на преподавание от уездного училищ­ного совета по предоставлении удостоверения в добропоря­дочности и благонадежности. Уездные и губернские училищ­ные советы, согласно этому «Положению», становились орга­нами руководства и контроля за деятельностью училищ на местах. В состав училищного совета входили представитель Министерства народного просвещения, представитель Мини­стерства внутренних дел, представитель духовенства, предста­вители уездного земства, представитель городского самоуп­равления. Возглавлял училищный совет председатель, выби­равшийся из числа членов совета. Председателем губернского училищного совета мог быть только архиерей.

19 ноября 1864 г. был утвержден новый «Устав гимназий и прогимназий», согласно которому устанавливались два типа гимназий: классическая и реальная и соответственно им – прогимназии. Прогимназии по своему содержанию обучения соответствовали первым четырем классам гимназий. В их учеб­ный план входили арифметика, Закон Божий, грамматика рус­ского, латинского и греческого языка, природоведение, часто в форме бесед на уроках русского языка. Прогимназии откры­вались чаще всего в маленьких городах и давали возможность подготовиться к поступлению в старшие классы гимназии.

Особенностью классических гимназий было то, что око­ло 40% всего учебного времени отводилось на изучение древ­них языков – латинского и греческого. В них, кроме того, преподавались русский язык, русская литература, отечествен­ная, всемирная и священная история, отечественная и все­общая география, естествознание, математика, физика, кос­мография, черчение и один современный иностранный язык – французский или немецкий. Окончившие классичес­кую гимназию получали право поступления в университет.

Содержание обучения в реальных гимназиях отличалось от классических гимназий в первую очередь отсутствием в учеб­ных планах древних языков, что соответствовало цели этих учебных заведений – подготовке к поступлению в высшие технические и сельскохозяйственные учебные заведения. В ре­альных гимназиях значительно больше времени отводилось на изучение предметов естественного цикла – на 4 ч больше, чем в классических гимназиях; на изучение математики – на 17 ч, на изучение физики – на 9 ч и на изучение космогра­фии – на 6 ч. Обязательным было изучение двух новых язы­ков – французского и немецкого. Другие учебные предметы – русский язык, литература, история, география – изучались в том же объеме, что и в классических гимназиях.

В соответствии с новым «Уставом» оба типа гимназий объявлялись внесословными учебными заведениями при раз­дельном обучении мальчиков и девочек. Новым в практике работы гимназий было требование создания учебных биб­лиотек, причем – как для учителей, так и для учеников, – специально оснащенных кабинетов по естествознанию, гео­графии, физике, математике, рисованию. Курс обучения в том и другом типе гимназий был рассчитан на семь лет.

Новыми образовательными учреждениями, появившимися вследствие создания форм местного самоуправления после отмены крепостного права – земств, стали земские школы, значение которых усилилось к концу XIX в. В соответствии с «Положением о земских учреждениях» от 1 января 1864 г. в ведение уездных и губернских земств переходили учрежде­ния, тесно связанные с хозяйствованием, в том числе и учеб­ные заведения. Земства должны были материально поддер­живать начальные школы. Учебно-воспитательная работа в них находилась в ведении училищных советов. Земства полу­чили право поощрять субсидиями и стипендиями деятель­ность средних учебных заведений.