Просвещение в России, столетия­ми развивавшееся в рамках религи­озного мировоззрения как оппози­ция к педагогике Западной Европы, по крайней мере до эпохи Петра I, к началу XIX в. выходит в целом на путь секуляризации. XIX в. для России ознаменовал­ся вступлением на престол Александра I, провозгласившего в манифесте от 12 марта 1801 г. курс на продолжение начав­шихся ранее просветительских реформ. В декабре того же года был издан закон о праве всех лиц свободного состояния при­обретать недвижимое имущество без крестьян, в 1803 г. – за­кон «О свободных хлебопашцах». В рамках реформирования общественных отношений в 1802 – 1804 гг. была проведена и реформа народного образования.

Манифестом от 8 сентября 1802 г. было образовано Ми­нистерство народного просвещения во главе с графом Пет­ром Васильевичем Завидовским (1739–1812), в 1803 г. опубли­кованы «Предварительные правила народного просвещения», в 1804 г. – «Устав учебных заведений, подведомых универси­тетам» – эти документы и определяли структуру системы образования в I четверти XIX в. Основными ее звеньями стали приходские и уездные учи­лища, гимназии, университеты. Вся Россия была поделена на 6 учебных округов: Московский, Петербургский, Казанский, Харьковский, Виленский, Дерптский (ныне г. Тарту) – с уни­верситетом во главе каждого из них. Обязанности университе­тов значительно расширились: помимо выполнения традици­онных учебно-научных функций, они должны были руково­дить деятельностью гимназий своего округа, а профессора и преподаватели университетов – осуществлять методический и инспекторский контроль. Все звенья народного образования на­ходились в вертикальной зависимости, перед ними в качестве одной из задач ставилась подготовка учащихся к переходу на следующую ступень обучения.

В приходских училищах обучение было рассчитано на 1 год. Содержание занятий здесь составляли Закон Божий, чтение, письмо, арифметика, чтение и объяснение книги «Краткое наставление в сельском домоводстве». В уездных училищах срок обучения составлял 2 года. Предписывалось создание по од­ному училищу в уездных и губернских городах. Задача их со­стояла в образовании детей непривилегированных слоев на­селения, а также подготовке к поступлению в гимназию. Пре­подавание в училищах вели два учителя, учебная нагрузка каждого составляла 28 ч в неделю. В содержание обучения входили российская грамматика, в национальных регионах – и грамматика родного языка, всеобщая и русская география, всеобщая и русская история, арифметика, геометрия, физи­ка, естествознание, начальные правила технологии, т.е. оз­накомление с промышленным производством применитель­но к местным условиям, рисование – всего 15 учебных пред­метов.

В гимназии обучение продолжалось 4 года, принимались в нее лишь дети дворян и чиновников. Целью гимназии была подготовка к поступлению в университет. Согласно штатно­му расписанию в гимназии работали 8 учителей с нагрузкой от 16 до 20 часов в неделю. В учебный план входили латинс­кий, немецкий и французский язык, география, история, статистика, логика, нравоучение, курс изящных наук – рус­ская словесность, теория поэзии, эстетика, математический цикл – алгебра, геометрия, тригонометрия, естественно-исторический цикл – минералогия, ботаника, зоология, ос­новы коммерции, технология, рисование. Особенностью со­держания обучения в гимназиях того времени было отсут­ствие в учебном плане Закона Божия и русского языка. Гимназии были, как правило, оснащены дидактическими пособиями, учебниками, в процессе обучения широко ис­пользовались наглядные пособия. Финансирование гимназий осуществлялось за счет государства.

В начале XIX в. в России начали получать распространение идеи европейского Просвещения. Под их влиянием во мно­гих дворянских усадьбах стали создаваться школы для крес­тьянских детей. Так, в 1805 г. в подмосковном имении князя В.В. Измайлова была открыта школа для крестьянских де­тей, где сам князь пытался реализовать в практической педа­гогической деятельности идеи Ж.-Ж. Руссо. Широкую извес­тность приобрела школа для крестьянских детей в усадьбе князя А.А. Ширинского-Шихматова в Смоленской губернии, где сам князь более 30 лет, с 1818 по 1849 г., обучал кресть­янских детей и их родителей.

Школы открывались в усадьбах многих представителей дворянской элиты: известны были школы в усадьбах князя С.Г. Волконского, графа М.Н. Муравьева, причем в отдель­ных случаях практиковалось совместное обучение барских и крестьянских детей.