Особое место в кругу «ученой дружины» Петра I занимал Феофан Прокопович (1681–1736). Идеолог и интеллектуальный наставник этой «дружины» Феофан (в миру Елисей) Проко­пович родился в Киеве в купеческой семье. Образование полу­чил в Киево-Могилянской коллегии и Коллегии св. Афанасия в Риме. В годы обучения он подолгу жил в университетских городах Швейцарии и Германии, в частности в Лейпциге и Йене. В 1704 г. Ф. Прокопович вернулся в Киев, где в это время ректором академии был его дядя, в честь которого, приняв монашеский постриг, он получил имя Феофан. Ф. Прокопович был профессором, проректором, а затем ректором Киево-Мо­гилянской академии. В ней он преподавал поэтику, риторику, философию, этику. Уже в эти годы Ф. Прокопович снискал себе славу выдающегося ритора, проповедника, убежденного сторонника широкого просвещения. Именно в Киево-Моги­лянской академии услышал о Ф. Прокоповиче Петр I, и его идеи просвещения понравились царю. После победы русских войск под Полтавой (1709) Петр I все чаще стал обращаться к Ф. Прокоповичу за советами, а в 1715 г. взял его в Санкт-Петер­бург, где тот руководил Святейшим синодом, участвовал в создании Санкт-Петербургской академии наук и Московской духовной академии. В эти годы Ф. Прокоповичем были написа­ны важнейшие сочинения, в которых давалось обоснование идеи просвещенного абсолютизма: «Правда воли монаршей», «Сло­во о власти и чести царской».

История просветительской педагогики в России начина­ется с деятельности двух академий – Могилянской в Киеве и Славяно-греко-латинской в Москве. Обе они, доставшись в наследие XVIII в. от века XVII, претерпели значительную модернизацию прежде всего в направлении «латинизации» образования, копирования уже устаревавших на Западе схоластическо-богословских методов обучения, характерных для средневекового университетского образования.

Основанная еще в 1632 г. Киево-Могилянская коллегия в 1701 г. получила название академии и стала оплотом сохранения и дальнейшего развития сла­вянской культуры там, где прину­дительно шел процесс ее католи-зации. Основателем коллегии был Петр Могила (1596/97–1647), сын молдавского господаря Симеона, человек, с именем которого связа­но просветительское движение, развернувшееся в России в XVIII в. в условиях ее сближения с Западом. Петр Могила был известен как бо­гослов и как философ, книгоизда­тель и дипломат. В число предметов, преподававшихся в созданной им Киево-Могилянской коллегии, входили помимо традиционного для того времени богословия евро­пейская философия, риторика, ло­гика, латинский, старославянский, древнегреческий и древнееврейский языки и такие науки, как география, математика, астрономия, механика и др.

В 60-80-е гг. XVIII в., время правления Екатерины II, окончательно оформляется идея создания обще­образовательной школы для широ­ких слоев населения, исключая крепостное сословие, с соб­ственно педагогической, а не узкопрофессиональной и со­словной, как в предшествующую эпоху, целью воспитания. Обществу нужен был просвещенный человек, сочетающий общую образованность с профессиональной выучкой.

Эта мысль созрела у Екатерины II не без влияния идей западноевропейских просветителей, прежде всего Д. Локка, чей педагогический трактат «Мысли о воспитании» в рус­ском переводе стал ее настольной книгой. Несомненно и влияние на Екатерину II и ее ближайшее окружение идей французских философов-энциклопедистов: от Ж.-Ж. Руссо она восприняла мысль о необходимости изолировать детей от испорченного вредными традициями общества, от Д. Дид­ро – идею о правильном воспитании в специально предназ­наченных для этой цели учебных заведениях, от К.А. Гельвеция и Вольтера – энциклопедический характер образова­тельных программ, от русских просветителей – внимание к проблеме воспитания гражданина-патриота, созидателя ве­ликой России. В воспитании Екатерина II видела главное ус­ловие формирования, по ее выражению, «новой породы лю­дей». Программным документом, определившим направле­ние государственной политики в области образования и просвещения второй половины XVIII в., стал так называе­мый «Наказ императрицы Екатерины II».