Развитие педагогической мысли и школы всегда тесно связано с историей, экономическим и социально-политическим развитием страны. Становление школьного образования в северных, центральных и южных колониях европейских госу­дарств на территории Северной Аме­рики значительно отличалось друг от друга. Южные колонии представляли собой огромные табачные плантации, принад­лежавшие английским колонистам, где люди жили на значи­тельном друг от друга расстоянии, что делало невозможным создание школ. Богатые землевладельцы в таких условиях обу­чали своих детей дома, нанимая им учителей. Продолжали обучение дети богатых, как правило, в Европе. Обучением детей рабов-негров, естественно, никто не занимался, за ис­ключением миссионерских групп, которые организовывали их обучение с целью приобщения к чтению Библии.

Колонисты, обосновавшиеся в средних регионах приатлантической Америки, прибывали туда из разных стран – из Англии, Голландии, Германии, Испании и других европейс­ких государств с различными религиозными верованиями и культурными традициями. Это разнообразие взглядов также не способствовало созданию единой общественной школы. Обособленные группы населения организовывали свои шко­лы, среди которых преобладали школы ученичества, где дети обучались ремеслам, торговле и одновременно осваивали азы грамоты. Северные колонии в большинстве своем были заселены пуританами, англичанами крайне протестантского толка, ко­торые не признавали англиканскую церковь, искавшую ком­промисс между католицизмом и протестантизмом, и за это преследовались в Англии. Именно они привезли с собой дух непокорства, приведший впоследствии к семилетней войне американских колоний за независимость от английского про­тектората, закончившейся образованием Североамериканс­ких Штатов. В отличие от поселенцев южных колоний, они жили на близком расстоянии друг от друга, и это способ­ствовало возникновению городов, открытию портов, разви­тию промышленности, что, в свою очередь, требовало хотя бы минимальной образованности населения. Эти условия явились предпосылкой появления первых общественных школ, которые организовывались за счет средств местной администрации и пожертвований частных лиц. Уже первые законодательные акты Северных Штатов свидетельствовали о стремлении соотнести школу с потребностями развиваю­щейся промышленности и фермерского хозяйства. Можно ут­верждать, что уже в те времена американская школа стала пропитываться духом практицизма.

Несмотря на то что на первых порах переселенцы из раз­личных стран сохраняли представления о характере воспита­ния и образования, вывезенные ими с родины, со временем английская школьная традиция оказалась самой влиятель­ной в процессе формирования собственно американской системы образования.

Народное образование в Америке в процессе своего ста­новления стремилось учитывать как обязательства государ­ства в отношении граждан, так и обязательства граждан по отношению к государству. В целях распространения образо­вания стали появляться законы, предписывающие каждой общине, насчитывающей более 50 домов, содержать за свой счет учителя для обучения детей. Так, закон штата Массачу­сетс во избежание пренебрежительного отношения родите­лей к образованию их детей обязывал в каждом населенном пункте выделить людей, способных обучать детей чтению, пониманию канонов религии и законов государства. В общи­не, превышавшей 100 домов, предписывалось открывать учеб­ные заведения по типу английской грамматической школы. Со временем обязанности общины в отношении обществен­ного образования стали все более увеличиваться. Несколько общин объединялись в учебные округа, в обязанность кото­рых входило содержать помимо элементарной школы школу повышенную – английскую или латинскую.

В результате просветительской деятельности общин по­явились в значительном количестве воспитательные учреж­дения для маленьких детей, приходские школы, граммати­ческие школы, благотворительные заведения, основанные миссионерами, и т.д.

Нужно отметить, что качество обучения во всех этих учебных заведениях далеко не всегда отвечало требованиям общества. Оно было формальным, велось плохо подготовленными учителями, в школе использовались различного рода наказания.

Огромное влияние на развитие школ в Америке оказала ставшая популярной в то время идея видного английского экономиста Уильяма Петти (1623–1687) о создании образо­вательных трудовых домов для детей всех сословий, в которых помимо элементарного образования учащимся давались бы специальные знания, полезные с экономической точки зре­ния, и предусматривалось их участие в производительном труде.

К началу XVIII в. в штатах Пенсильвания и Нью-Джерси стали открываться школы, учебная программа которых при­ближалась к требованиям жизни. В них предусматривались 4 часа учебных занятий в день и 4 часа работы в мастерских. В число учебных предметов были включены и новые дисциплины – счетоводство, деловая документация, оформление торговых операций и некоторые другие. Школы практической ориента­ции стали приобретать все больший авторитет, а граммати­ческая школа, целью которой была подготовка к поступле­нию в колледж, все больше и больше теряла свое значение.