К середине XVIII в. произошел  мощный подъем общественной мысли во Франции, известный в истории под названием французского Просвещения. Это дви­жение сложилось под влиянием английского Просвещения, возникшего ранее, и в известной степени подготовило ду­ховную почву для Французской революции XVIII в. Продол­жая гуманистические традиции эпохи Возрождения, деяте­ли Просвещения считали своей задачей обоснование необ­ходимости перестройки общества согласно требованиям разума, реализации «естественных», прирожденных прав че­ловека путем просвещения народа.

Система образования во Франции XVIII столетия не пре­доставляла возможности для реализации идей просветите­лей. Как и в других странах Европы, основной ее задачей было    религиозно-нравственное воспитание, в традиционных школах царили схоластика и муштра, что никак не отвечало идеям просветителей, мечтавших воспитать людей, способ­ных построить свою жизнь на разумных началах. Среди этой группы мыслителей следует особо выделить К.А. Гельвеция и Д. Дидро. Исходя из сенсуалистических подходов, Клод Адри­ан Гельвеций (1715–1771) строил свою психологию, учение о морали, развивал педагогические идеи, которые изложил в сочинениях «Об уме» и «О человеке, его умственных спо­собностях и его воспитании». Средством для создания всеобщего счастья К.А. Гельве­ций считал изменение законов и улучшение воспитания. Раз­личия в человеческих воззрениях, идеях, умственных спо­собностях он связывал исключительно с влиянием внешней среды, не признавая врожденных способностей человека. Для того чтобы каждый индивид стал талантливым и добродетельным, необходимо усовершенствовать прежде всего науку и воспитание, полагал он. В процессе воспитания на первое место он ставил форми­рование интересов, «страстей», а не умственное развитие. Главным ус­ловием успешного воспитания К.А. Гельвеций считал совпадение интересов правителей и народа. От­сюда вытекала и его мысль об об­щественном воспитании.

Самой яркой фигурой среди философов-просветителей был, пожалуй, Дени Дидро (1713–1784), который являлся вдохновителем, организатором, редактором и од­ним из основных авторов знаме­нитой «Энциклопедии, или Тол­кового словаря наук, искусств и ремесел», главной задачей кото­рого была пропаганда естествен­нонаучных знаний – сильнейше­го оружия против традиционной идеологии.ф

Д. Дидро высоко оценивал роль воспитания в формировании че­ловека. Он призывал в процессе воспитания учитывать анатомо-физиологические особенности ребенка, а также социальные условия, в которых происходит становление личности.

В своем труде «Систематическое опровержение книги Гельвеция Человек» Д. Дидро критиковал К.А. Гельвеция за недооценку задатков, заложенных в человеке природой, а свои мысли о народном образовании он изложил в «Плане университета или школы публичного преподавания наук для Российского правительства», составленном по просьбе Ека­терины II. Д. Дидро наметил новые принципы организации просвещения: всеобщность и бесплатность обучения, его бес­сословность, светскость. Он предлагал пересмотреть состав предметов, преподававшихся в школах, выдвигая на пер­вый план науки естественного цикла, способные обеспе­чить связь с потребностями жизни и производства.

Считая, что школа должна давать широкие, разносто­ронние знания, Д. Дидро высказал свои соображения о со­держании учебного плана школы с учетом взаимосвязи и взаимозависимости наук. Он призывал ученых к составле­нию научно обоснованных учебников, предлагал дифференцированно подходить к обучению, поощрять способных учеников.

Особое внимание Д. Дидро считал необходимым уделять подбору учителей, обладающих всеми необходимыми, по его мнению, качествами, к которым он относил прежде всего глубокое знание науки, честность, отзывчивость и любовь к детям. Признавая необходимость образования для всего народа, Д. Дидро выступал за отмену сословных огра­ничений в средней и высшей школе и предлагал создать новую систему государственных школ, которая обеспечи­вала бы бесплатное всеобщее начальное обучение.