Конец XVIII–XIX вв. были весьма значимыми как для развития школь­ного дела во всех странах Западной Европы, так и для становления педагогической науки в соб­ственном смысле этого понятия. Этому способствовали серь­езные изменения в жизни общества, связанные с бурным раз­витием промышленности, потребовавшей от всех участников производства нового уровня и содержания образованности.

Одновременно на протяжении всего XIX в. велась борьба между церковью и государством за руководство школьным делом, особенно когда речь шла о начальных школах, и лишь к концу столетия, да и то не везде и далеко не в полной мере, преимущество оказывалось на стороне государства.

Общим итогом развития общеобразовательной школы яви­лось принятие практически во всех экономически развитых стра­нах Европы законов об обязательном начальном образовании, известное расширение содержания. Существенные изменения произошли и в области среднего образования – увеличилась сеть средних учебных заведений, наряду с классическими шко­лами, называвшимися в разных странах по-разному, возникают так называемые реальные средние школы, ориентированные на практические потребности времени с особым вниманием к пре­подаванию новых языков, естественнонаучных предметов, гео­графии, новой истории и т.п. Начальное образование в странах Западной Европы на про­тяжении XIX столетия вплоть до 90-х гг. претерпело очень мало серьезных изменений. Как правило, оно находилось под сильным влиянием церкви – католической или протестант­ской разных направлений. Содержание обучения в элемен­тарных школах ограничивалось чтением, письмом, элемен­тами арифметики, центральное же место по-прежнему за­нимало обучение религии в том или ином ее варианте. Принимавшиеся же в разных странах законы о школе в самом содержании начального образования принципиально ничего не меняли. Они касались преимущественно вопросов материального обеспечения школ, их подчиненности и лишь в отдельных случаях содержали попытки введения в государ­ственном порядке более или менее обязательного обучения детей в начальной школе.

Несмотря на то что на протяжении большей части XIX в. с точки зрения политико-экономического уровня развития Гер­мания занимала среди европейских государств далеко не веду­щее место, чему мешала ее раздробленность на множество мел­ких княжеств-государств и сохранение в них феодального ук­лада жизни, именно здесь в течение XIX столетия наблюдались наиболее серьезные попытки введения изменений в школьное дело, послужившие как бы образцом для других стран, в том числе и России.

Причину этого в значительной степени можно объяснить стремлением к объединению немцев в единую нацию, что нашло наиболее яркое выражение в знаменитых «Речах к немецкой нации» известного немецкого философа Иоганна Готлиба Фихте (1762–1814), в которых он изложил свой план организации единого для всех немцев национального воспи­тания, способного консолидировать население всех немец­ких княжеств.

Вопросам воспитания и образования уделяли большое внимание и многие другие выдающиеся немецкие мыслите­ли, такие, как, например, Иммануил Кант (1724–1804), Вильгельм Гумбольдт (1767–1835), Георг Вильгельм Фрид­рих Гегель (1770–1831), Иоганн Фридрих Гербарт (1776– 1841), Фридрих Адольф Вильгельм Дистервег (1790–1866), Иоганн Бернгард Базедов (1724–1790) и др. Они по праву могут считаться предшественниками современной педагоги­ки, превратившими ее в самостоятельную науку и способ­ствовавшими перестройке школьного дела. Подробнее их вклад в становление педагогической науки будет рассмотрен не­сколько ниже.